하버드 의과대학에서 인간의 뇌에 대한 연구를 하고 강의를 하던 저자는 어느날 갑자기 왼쪽 뇌에 희귀 유형의 뇌졸증이 발생하게 됨을 알게된다. 뇌졸증이 진행되어 가는 과정 속에서도 저자는 학자로서의 호기심으로 말미암아 뇌신경해부학자의 시선으로 자신의 뇌가 정보 처리 능력을 완전히 잃어버리는 과정을 지켜보았다. 그리고 기적적으로 회복한 그녀는 과학자로서 그녀가 받은 교육과 경험, 그리고 그 경험으로부터 얻은 통찰을 이 책에 담았다.